3 Pourquoi les mots anglais ont-ils souvent une prononciation différente de leur orthographe ?
Beware of heard, a dreadful word,
That looks like beard and sounds like bird,
And dead: it's said like bed, not bead,
For Goodness' sake, don't call it deed!
Watch out for meat and great and threat,
They rhyme with suite and straight and debt.
(anonyme)
L'orthographe anglaise est plutôt imprévisible, et parfois même franchement anarchique ; c'est sans aucun doute une opinion partagée par les écoliers britanniques et ceux qui étudient l'anglais de par le monde. Pourtant, les études linguistiques montrent qu'il n'y a que 400 mots environ ayant une orthographe irrégulière. Le problème, c'est que ce sont, pour la plupart, les plus usuels.
Les problèmes d'orthographe sont dus au fait que la langue a évolué sur une période de plus de 1000 ans. Des complications sont intervenues très tôt, lorsque les Romains se sont efforcés d'écrire l'ancien anglais avec les 23 lettres de l'alphabet latin, alors que l'ancien anglais contenait près de 40 voyelles et consonnes.
L'influence française, après la conquête normande, a eu également un impact sur l'orthographe anglaise. Des scribes français ont écrit "qu" là où l'ancien anglais employait "cw" (par exemple dans "queen"), et "gh" à la place de "h" (par exemple dans "night"), pour ne citer que deux exemples.
L'avènement de la presse imprimée, en 1476, a favorisé l'émergence d'un système normalisé d'orthographe reposant sur le parler de la région de Londres. Si la prononciation des voyelles a subi de nouveaux changements au cours du XVe siècle, l'orthographe n'a pas suivi, à cause de l'avènement de la presse imprimée.
Autrefois, les scribes auraient inventé une nouvelle orthographe adaptée à la nouvelle prononciation. Comme cela n'a pas été le cas, l'orthographe moderne correspond, à bien des égards, à une prononciation démodée de mots datant du Moyen Age.
Malgré de nombreuses tentatives pour réformer l'orthographe anglaise, aucun changement n'a été apporté à ce jour depuis le XVIe siècle, principalement parce qu'il est impossible de se mettre d'accord sur ce que serait la meilleure solution !
Voir aussi :
BBC - Revisewise English